ادارۀ ملی فضایی ایالات متحده می‌خواهد یک گودال مرموز در سطح ماه را بررسی کند. ناسا گفته است که می‌خواهد دریابد که آیا در زیر این گودال تونل بزرگ آتشفشان خاموش شده وجود دارد یا نه، فضایی که در صورت تأیید، ممکن است در آینده به‌عنوان پناهگاه طبیعی برای فضانوردان مورد استفاده قرار گیرد.
این سازمان یک محمولۀ علمی جدید به نام "تجهیزات جیوفیزیکی برای بررسی گودال ماه در تپه‌های ماریوس" را برای مطالعۀ این گودال برگزیده است.
این گودال یک دهانه بزرگ در سطح ماه است و دانشمندان می‌خواهند با استفاده از تجهیزات ویژه، زیر سطح ماه را بررسی کنند تا مشخص شود آیا این گودال به یک تونل بزرگ آتشفشان خاموش شده متصل است یا نه.
ناسا می‌گوید که این تحقیق می‌تواند اطلاعات مهمی را برای برنامه‌ریزی استقرار انسان در ماه فراهم کند.
اگر وجود فضاهای بزرگ زیرسطحی در ماه تأیید شود، این مکان‌ها می‌توانند فضانوردان را در برابر آب و هوای بسیار شدید ماه، تشعشعات زیان‌بار و برخورد شهاب‌سنگ‌های کوچک محافظت کنند.
گودال تپه‌های ماریوس از سال‌ها به اینسو توجه دانشمندان را به خود جلب کرده است، اما ساختارهای زیرسطحی آن هنوز به‌طور کامل مشخص نیست. تحقیقات جدید قرار است به‌جای تمرکز بر دهانۀ قابل مشاهده، آنچه را در زیر سطح ماه قرار دارد بررسی کند.
این تحیقات یکی از سه تحقیق علمی جدیدی است که ناسا از طریق برنامه "محموله‌ها و تحقیقات علمی در سطح ماه" انتخاب کرده است. هدف این تحقیقات، افزایش شناخت از محیط ماه و آماده‌سازی برای ایجاد یک پایگاه انسانی در آنجا است.
یک محمولۀ دیگر شامل این برنامه، ایستگاه نظارت بر محیط ماه در قطب جنوب، خطراتی مانند برخورد شهاب‌سنگ‌های کوچک و فعالیت‌های لرزه‌ای را بررسی خواهد کرد.
محموله سوم، تصویربردار عمقی با تجهیزات طیفی و رنگی ذخایر یخ و دیگر ویژگی‌های سطح ماه را مطالعه خواهد کرد، منابعی که می‌توانند برای حضور طولانی‌مدت انسان در ماه اهمیت داشته باشند.
ناسا می‌گوید که هدف گسترده‌تر این تحقیقات، جمع‌آوری اطلاعات علمی و محیطی ضروری پیش از ایجاد حضور پایدار انسان در ماه است.
وجود یک تونل بزرگ آتشفشان خاموش شده در زیر سطح ماه می‌تواند اهمیت ویژه‌ای داشته باشد. به‌جای ساخت تمام بخش‌های یک زیستگاه در سطح باز ماه، فضانوردان در آینده ممکن است بتوانند از این فضاهای طبیعی زیرسطحی به‌عنوان پناهگاه در برابر شرایط سخت محیطی استفاده کنند.
با این حال، ناسا هنوز وجود یک حفرۀ بزرگ در زیر گودال تپه‌های ماریوس را تأیید نکرده است. هدف اصلی این ماموریت این است که مشخص کند آیا چنین ساختار زیرسطحی وجود دارد یا نه و اگر وجود دارد، اندازه و ویژگی‌های آن چه است.
