طیارۀ استراتو لانچ (Stratolaunch) که معنای آن سپهر پیما است، و به سفارش شرکت مایکروسافت ساخته شده است، روز یک شنبه در خط مخصوص پرواز در مرکز فضایی صحرای موهاوی ایالت کلیفورنیای ایالات متحده آزمایش شد.
قرار است این طیاره سال آینده نخستین پرواز آزمایشی خود را به مدار زمین انجام دهد، اما تا هنوز زمان آغاز پروازهای تجارتی این طیاره اعلام نشده است.
استراتولانچ با بالهای بسیار گسترده و بلند، ۵۰۰ هزار پوند وزن دارد که با راکتهای پرقدرت به مدار زمین فرستاده خواهد شد.
پل الن از بنیانگذاران مایکروسافت آرزومند است تا این طیاره همان نقشی را در مسافرتهای هوایی برعهده بگیرد که نخستین راکتها در سفر فضایی داشتند.
شرکت مایکروسافت سفارش ساخت یک سکوی پرتاب برای انتقال سپهر پیما به جو بالای زمین، استراتوسفیر،را داده و می گوید که پیش از فرستادن طیارۀ جدید به فضا می خواهد آن را در طبقۀ استراتوسفیر حرکت دهد. اغلب ماهواره ها در این طبقه حرکت میکنند.
طیارۀاستراتولانچ که با ۶ موتور عظیم حرکت می کند، می تواند ۵۵۰ هزار پوند بار را فراتر از جو زمین انتقال دهد، راکت های پرتاب، در فاصلۀ بدنه با بالها تعبیه شده اند.
کارشناسان به چالش های عظیم پیش روی ساختن چنین طیاره های بزرگ اشاره می کنند.
مارک دلتا، استاد هوانوردی در انستیتیوت تکنالوژی ماساچوستس می گوید که در مورد ابر طیارهها موضوع ساختاری به تناسب بزرگ تر شدن اندازه آنها پیچیده تر و دشوارتر می شود اما می توان در باره همه چیز طیاره از جمله اندازه و ساختار آن ابتدا مدل کمپیوتری را ساخت و آزمایش کرد تا مشکلات ، خود را نشان بدهند.
مشکل دیگر تامین مالی برنامه است. برای ساخت "سپهرپیما" در سال ۲۰۱۱ بودجه ای معادل ۳۰۰ میلیون دالر در نظر گرفته شد که با توجه به پشتوانه عظیم مالی پل الن در مایکروسافت این در حال حاضر مشکلی به حساب نمی آید. به گفته او چنانچه درست و منطقی عمل شود،می توان مسافران و بار سبک را با هزینه ای به مراتب کمتر از میزان برآورد شده کنونی به مدار زمین فرستاد.